การศึกษาใหม่ชี้ว่า ภูเขาเอเวอเรสต์มีความสูงเพิ่มขึ้น 15-50 เมตร มากกว่าที่ควรจะเป็น เนื่องจากการกัดเซาะหินและดินที่ฐานจากแม่น้ำ ซึ่งช่วยดันให้ภูเขาขึ้นสูงขึ้น โดยการสูญเสียมวลดินในลุ่มแม่น้ำอรุณ ซึ่งอยู่ห่างออกไป 75 กิโลเมตร (47 ไมล์) ส่งผลให้ยอดเขาที่สูงที่สุดในโลกนี้สูงขึ้นถึง 2 มิลลิเมตรต่อปี นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยคอลเลจลอนดอน (UCL) กล่าว

“มันคล้ายกับการโยนสัมภาระออกจากเรือ” อดัม สมิธ หนึ่งในผู้ร่วมเขียนการศึกษา กล่าวกับบีบีซี “เรือจะเบาลงและลอยสูงขึ้นเล็กน้อย เช่นเดียวกับที่เมื่อเปลือกโลกเบาลง มันก็สามารถลอยสูงขึ้นได้เล็กน้อย”

แรงกดจากการชนกันระหว่างเปลือกโลกของอินเดียและยูเรเซียเมื่อ 40-50 ล้านปีก่อนนั้นเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เกิดเทือกเขาหิมาลัยและยังคงทำให้ภูเขาเหล่านี้สูงขึ้นเรื่อย ๆ แต่เครือข่ายแม่น้ำอรุณก็มีส่วนช่วยให้ภูเขาเหล่านี้สูงขึ้นเช่นกัน ทีม UCL กล่าว

เมื่อแม่น้ำอรุณไหลผ่านเทือกเขาหิมาลัย มันจะกัดเซาะวัสดุออกจากเปลือกโลก ซึ่งในกรณีนี้คือก้นแม่น้ำ สิ่งนี้ลดแรงกดบนแมนเทิล (ชั้นถัดไปใต้เปลือกโลก) ทำให้เปลือกโลกที่บางลงยืดหยุ่นและลอยขึ้นได้

นี่คือผลที่เรียกว่า "การฟื้นตัวของไอโซสแตติก" การวิจัยนี้เผยแพร่ในวารสาร Nature Geoscience ระบุว่า แรงดันที่ดันขึ้นนี้ทำให้เอเวอเรสต์และยอดเขาอื่น ๆ ที่อยู่ใกล้เคียง รวมถึงยอดเขาโลตเซและมาคาลูซึ่งเป็นยอดเขาที่สูงอันดับสี่และห้า ของโลก ได้สูงขึ้น

“ภูเขาเอเวอเรสต์และยอดเขาใกล้เคียงกำลังเติบโต เพราะการฟื้นตัวของไอโซสแตติกกำลังดันพวกมันสูงขึ้นเร็วกว่าการกัดเซาะที่ทำให้พวกมันต่ำลง” ดร. แมทธิว ฟ็อกซ์ ผู้ร่วมเขียนการศึกษากล่าว

“เราสามารถเห็นพวกมันสูงขึ้นประมาณสองมิลลิเมตรต่อปี โดยใช้เครื่องมือ GPS และตอนนี้เรามีความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับสิ่งที่เป็นสาเหตุให้มันเกิดขึ้น”

นักธรณีวิทยาบางคนที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในศึกษา กล่าวว่า ทฤษฎีนี้มีความน่าเชื่อถือ แต่มีหลายสิ่งในงานวิจัยที่ยังไม่แน่นอน เอเวอเรสต์ตั้งอยู่บนพรมแดนระหว่างประเทศจีนและเนปาล และส่วนเหนืออยู่ด้านจีน แม่น้ำอรุณไหลลงจากทิเบตเข้าสู่เนปาล และไหลรวมกับอีกสองแม่น้ำจนกลายเป็นแม่น้ำโกซี ซึ่งต่อไปจะเข้าสู่ตอนเหนือของอินเดียเพื่อต่อกับแม่น้ำคงคา

แม่น้ำนี้มีการผลิตตะกอนสูงมาก เนื่องจากความชันของภูเขาที่มันไหลผ่านและแรงที่มันมี ทำให้มันสามารถกัดเซาะหินและดินออกมาได้มาก

อย่างไรก็ตาม นักวิจัย UCL กล่าวว่ามันได้รับความแข็งแกร่งจริงเมื่อ “จับ” แม่น้ำหรือลำธารอื่นในทิเบตเมื่อประมาณ 89,000 ปีก่อน ซึ่งถือเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเปรียบเทียบกับมาตราส่วนทางธรณีวิทยา

ดร. ซู ฮาน นักวิชาการชาวจีนจากมหาวิทยาลัยธรณีศาสตร์จีน เป็นผู้เขียนหลักในงานศึกษานี้ในระหว่างการเยี่ยมชมทุนที่ UCL

“การเปลี่ยนแปลงความสูงของภูเขาเอเวอเรสต์ชี้ให้เห็นถึงธรรมชาติที่เคลื่อนไหวของพื้นผิวโลก” เขากล่าว

“การโต้ตอบระหว่างการกัดเซาะของแม่น้ำอรุณและแรงดันที่ดันขึ้นจากแมนเทิลของโลก ทำให้ภูเขาเอเวอเรสต์สูงขึ้นกว่าเดิม”

การศึกษาของ UCL ระบุว่า แม่น้ำอรุณน่าจะมีความสามารถในการกัดเซาะหินและวัสดุอื่น ๆ ได้อย่างมหาศาล หลังจากที่มันจับแม่น้ำหรือลำธารอื่นในทิเบต

ศาสตราจารย์ฮิว ซินแคลร์ จากโรงเรียนธรณีศาสตร์ มหาวิทยาลัยเอดินเบอระ ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษา กล่าวว่า กระบวนการพื้นฐานที่ทีม UCL ระบุไว้นั้นมีความสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

แต่เขากล่าวว่า ปริมาณและช่วงเวลาที่แน่นอนของการกัดเซาะแม่น้ำ (หรือวิธีการที่แม่น้ำตัดลึกลงในก้นแม่น้ำ) และการยกตัวของพื้นผิวของยอดเขาโดยรอบมีความไม่แน่นอนสูง

“การคาดการณ์การกัดเซาะของแม่น้ำในพื้นที่ขนาดใหญ่เช่นนี้ในตอบสนองต่อการจับแม่น้ำ (การที่แม่น้ำหนึ่งจับแม่น้ำอีกสายหรือทะเลสาบ) เป็นเรื่องท้าทาย” เขากล่าว

ความไม่แน่นอนนี้เป็นสิ่งที่ผู้เขียนได้ยอมรับในงานศึกษา

นอกจากนี้ ศาสตราจารย์ซินแคลร์กล่าวว่า ระยะทางที่ภูเขายกตัวขึ้นจากจุดที่มีการกัดเซาะเข้มข้นในท้องถิ่นเป็นเรื่องยากมากที่จะคาดการณ์

“อย่างไรก็ตาม แม้จะมีการคำนึงถึงข้อสงสัยเหล่านี้ ความเป็นไปได้ที่ความสูงที่โดดเด่นของเอเวอเรสต์จะเชื่อมโยงกับแม่น้ำ ถือเป็นข้อมูลเชิงลึกที่น่าตื่นเต้น”