อุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์ของจีนเดินหน้าอีกก้าวสำคัญ หลังบริษัท LandSpace ประสบความสำเร็จในการส่งจรวดรุ่นใหม่ “Zhuque-3” ขึ้นสู่วงโคจรเป็นครั้งแรกในวันที่ 3 ธันวาคมที่ผ่านมา นับเป็นหมุดหมายสำคัญของเทคโนโลยีจรวดใช้ซ้ำที่จีนพัฒนาด้วยเอกชนเป็นผู้ดำเนินการ โดยภารกิจนี้สามารถส่งโหลดบรรทุกเข้าสู่วงโคจรได้ตามแผน แต่ยังไม่สามารถกู้คืนท่อนแรกของจรวดตามเป้าหมายได้
ในภารกิจดังกล่าว Zhuque-3 ถูกปล่อยขึ้นจากฐานยิงทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีน และเดินทางผ่านชั้นบรรยากาศด้วยเส้นทางการบินที่ถูกควบคุมอย่างแม่นยำ ก่อนเข้าสู่วงโคจรระดับต่ำเพื่อปล่อยดาวเทียมทดสอบจำนวนหนึ่ง ซึ่งบริษัทระบุว่า “ทุกขั้นตอนของระบบขับดันและการนำทางเป็นไปตามมาตรฐานที่ออกแบบไว้”
อย่างไรก็ดี ไฮไลต์สำคัญของภารกิจครั้งนี้อยู่ที่การทดสอบเทคโนโลยีการลงจอดเพื่อกู้คืนท่อนแรก (first-stage booster) ซึ่งเป็นหัวใจของการพัฒนาจรวดใช้ซ้ำแบบเดียวกับที่ SpaceX ใช้งานในปัจจุบัน แต่ขณะเข้าสู่ขั้นตอนจุดจรวดเพื่อลงจอด (landing burn) ระบบตรวจจับพบ “การเผาไหม้ผิดปกติ” ทำให้แรงขับไม่เสถียร ส่งผลให้ท่อนแรกไม่สามารถลงจอดแบบควบคุมได้ตามแผน และตกลงในบริเวณใกล้จุดลงจอดที่กำหนด
แม้การกู้คืนตัวท่อนแรกจะไม่สำเร็จ แต่ภารกิจครั้งนี้ถูกประเมินว่าเป็น “ความสำเร็จบางส่วนที่มีความหมายต่อระบบอวกาศจีน” เนื่องจากสามารถพิสูจน์ความสามารถของตัวจรวดในภารกิจวงโคจรจริง พร้อมยืนยันว่าโครงสร้างหลักของ Zhuque-3 รวมถึงระบบขับเคลื่อนและความเสถียรในชั้นบรรยากาศสามารถทำงานได้ครบถ้วน
ผู้เชี่ยวชาญหลายฝ่ายมองว่าการทดลองครั้งนี้เป็นก้าวสำคัญสำหรับบริษัทเอกชนด้านอวกาศของจีน ซึ่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้ลงทุนอย่างหนักเพื่อพัฒนาเทคโนโลยีจรวดใช้ซ้ำ แข่งขันกับผู้เล่นระดับโลกอย่าง SpaceX และ Blue Origin โดยเฉพาะในตลาดการปล่อยดาวเทียมพาณิชย์ที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว
LandSpace ระบุว่าจะเร่งวิเคราะห์ข้อมูลทั้งหมดจากภารกิจนี้ เพื่อนำไปปรับปรุงระบบควบคุมแรงขับขณะลงจอด พร้อมเตรียมทดสอบภารกิจครั้งถัดไปในปีหน้า ซึ่งคาดว่าจะพัฒนาความสามารถการใช้ซ้ำให้ใกล้เคียงมาตรฐานสากรมากขึ้น
ภารกิจของ Zhuque-3 ในครั้งนี้จึงไม่เพียงเป็นก้าวใหม่ของเทคโนโลยีอวกาศจีน แต่ยังสะท้อนภาพการแข่งขันระดับโลกที่เข้มข้นขึ้นในยุคที่จรวดใช้ซ้ำกำลังกลายเป็นหัวใจหลักของภารกิจอวกาศยุคใหม่
