ในวันที่ท้องฟ้าโปร่ง อากาศแจ่มใส หลายคนอาจสังเกตเห็นเส้นสีขาวยาวพาดผ่านท้องฟ้าในแนวเฉียงหรือแนวตรง ซึ่งมักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นควันหรือสิ่งผิดปกติบนท้องฟ้า แท้จริงแล้วเส้นขาวดังกล่าวคือ ไอควบแน่นจากเครื่องบิน หรือที่เรียกว่า Contrail (Condensation Trail)
Contrail เกิดขึ้นเมื่อเครื่องบินเจ็ตบินอยู่ในระดับความสูงมาก ซึ่งอุณหภูมิอากาศต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง ไอเสียจากเครื่องยนต์ที่มีไอน้ำจำนวนมากจะรวมตัวกับอากาศเย็นจัด กลั่นตัวเป็นผลึกน้ำแข็งขนาดเล็ก ทำให้มองเห็นเป็นเส้นสีขาวทอดยาวบนท้องฟ้า
ลักษณะของเส้นไอเครื่องบินอาจแตกต่างกันไปตามสภาพอากาศ หากอากาศแห้ง เส้นขาวจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว แต่หากอากาศมีความชื้นสูง เส้นดังกล่าวอาจคงอยู่เป็นเวลานาน และค่อย ๆ แผ่ขยายออกจนดูคล้ายเมฆบาง ๆ
ปรากฏการณ์นี้ไม่เป็นอันตราย และไม่เกี่ยวข้องกับสารเคมีอันตรายแต่อย่างใด ถือเป็นเรื่องปกติของการเดินอากาศในยุคปัจจุบัน โดยเฉพาะในเส้นทางการบินหลักที่มีเครื่องบินพาณิชย์ผ่านเป็นจำนวนมาก
สำหรับผู้ที่ชื่นชอบการถ่ายภาพ เส้นไอเครื่องบินบนท้องฟ้าสีฟ้าใสยังสร้างมิติและความสวยงามให้กับภาพถ่ายธรรมชาติ โดยเฉพาะเมื่อมีองค์ประกอบของต้นไม้หรือภูมิประเทศอยู่ด้านล่าง ช่วยสะท้อนความสงบ เรียบง่าย และความกว้างใหญ่ของท้องฟ้าได้อย่างลงตัว
ปรากฏการณ์เล็ก ๆ บนท้องฟ้านี้ จึงเป็นอีกหนึ่งภาพสะท้อนของเทคโนโลยีการเดินทางที่ผสานเข้ากับธรรมชาติอย่างกลมกลืน และเป็นสิ่งที่เราสามารถพบเห็นได้ในชีวิตประจำวันโดยไม่ต้องกังวลใด ๆ
