องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ นาซา ได้เปิดเผยถึงเหตุผลเบื้องหลังที่ยานอวกาศสำหรับภารกิจสำรวจดวงจันทร์ จำเป็นต้องโคจรรอบโลกก่อนที่จะมุ่งหน้าสู่เป้าหมายที่อยู่ห่างไกลออกไปประมาณ 380,000 กิโลเมตร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภารกิจ Artemis 2 ซึ่งมีกำหนดส่งมนุษย์อวกาศกลับไปโคจรรอบดวงจันทร์ การวนรอบโลกนี้ถือเป็นกระบวนการที่ขาดไม่ได้ เพื่อให้มั่นใจถึงความปลอดภัยและประสิทธิภาพสูงสุดตลอดการเดินทาง
กระบวนการโคจรรอบโลกในช่วงแรกนี้ทำหน้าที่สำคัญหลายประการ ประการแรกคือการตรวจสอบระบบของยานอย่างละเอียดถี่ถ้วน วิศวกรบนพื้นโลกจะใช้โอกาสนี้ในการสื่อสารกับยาน เพื่อประเมินการทำงานของทุกส่วนประกอบสำคัญ ตั้งแต่ระบบช่วยชีวิตไปจนถึงเครื่องยนต์ขับเคลื่อน หากตรวจพบข้อผิดพลาดหรือความผิดปกติใด ๆ จะสามารถยกเลิกภารกิจและนำยานกลับสู่พื้นโลกได้อย่างทันท่วงที ป้องกันความเสี่ยงที่จะเกิดปัญหาระหว่างการเดินทางอันยาวนานสู่ดวงจันทร์ ซึ่งจะยากต่อการแก้ไข นอกจากนี้ การโคจรยังช่วยในการสะสมความเร็ว ยานจะอาศัยแรงโน้มถ่วงมหาศาลของโลกและแรงเหวี่ยงจากการโคจร เพื่อค่อย ๆ เพิ่มความเร็วให้ถึงระดับที่เรียกว่า ‘ความเร็วหลุดพ้น’ ซึ่งจำเป็นต่อการหลุดพ้นจากแรงดึงดูดของโลกได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด และประหยัดเชื้อเพลิงได้มาก
ข่าวที่คุณอาจสนใจ
อีกหนึ่งปัจจัยสำคัญคือการกำหนดช่วงเวลาการปล่อยตัวที่แม่นยำ ดวงจันทร์ไม่ได้อยู่นิ่ง แต่เคลื่อนที่โคจรรอบโลกอย่างต่อเนื่อง การที่ยานโคจรรอบโลกจะช่วยให้นักบินและทีมควบคุมสามารถรอ ‘หน้าต่างการปล่อยตัว’ หรือ Injection Window ที่เหมาะสมที่สุด เมื่อยานพุ่งออกจากวงโคจรของโลก มันจะสามารถสกัดกั้นเส้นทางการโคจรของดวงจันทร์ได้อย่างพอดี ไม่ใช่พุ่งไปในอวกาศที่ว่างเปล่า สำหรับภารกิจ Artemis 2 มีความพิเศษตรงที่ยานจะโคจรรอบโลกในวงรีที่สูงมาก หรือ High Earth Orbit เพื่อทดสอบระบบเพิ่มเติม โดยเฉพาะการประเมินประสิทธิภาพของเกราะป้องกันรังสี ขณะที่ยานเดินทางผ่านแถบรังสีแวนอัลเลน ซึ่งเป็นด่านสำคัญก่อนที่มนุษย์อวกาศจะเดินทางลึกเข้าไปในอวกาศ
นอกจากนี้ ในวงโคจรสูง นักบินอวกาศจะมีโอกาสทดลองบังคับยาน Orion ด้วยมือเปล่า ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจ Artemis รุ่นถัดไป ที่อาจมีการเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศ Gateway ในอนาคต การทดสอบเหล่านี้ขณะที่ยังอยู่ใกล้โลก ช่วยให้ลูกเรือสามารถทำความคุ้นเคยกับระบบควบคุมและรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันได้อย่างปลอดภัยก่อนที่จะเดินทางไปยังระยะทางที่ไกลกว่านั้น การดำเนินการทั้งหมดนี้ตอกย้ำถึงความสำคัญของการวางแผนอย่างพิถีพิถัน และการเตรียมพร้อมในทุกขั้นตอน
ดังนั้น การโคจรรอบโลกของยานอวกาศก่อนมุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์จึงไม่ใช่เพียงขั้นตอนเสริม แต่เป็นองค์ประกอบสำคัญที่ทำหน้าที่เสมือนการวอร์มอัพและตั้งลำ เพื่อให้มั่นใจว่าทั้งตัวยานและมนุษย์อวกาศมีความพร้อมสมบูรณ์ที่สุดในทุกมิติ ก่อนที่จะเปิดฉากการเดินทางครั้งสำคัญสู่การสำรวจดวงจันทร์และห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ต่อไปในอนาคต
