เมื่อไม่นานมานี้ คณะนักบินอวกาศทั้งสี่นายของภารกิจ Artemis II ภายใต้การนำของ รีด ไวส์แมน ผู้บัญชาการภารกิจ ได้เดินทางกลับสู่โลกอย่างปลอดภัย หลังจากการทดสอบบินรอบดวงจันทร์เกือบสิบวัน ซึ่งถือเป็นการเดินทางไกลที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยไปในอวกาศ โดยยานอวกาศโอไรออนได้ลงจอดในมหาสมุทรแปซิฟิกเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา การเดินทางครั้งประวัติศาสตร์นี้เป็นส่วนสำคัญของการเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจในอนาคตที่นาซาวางแผนจะส่งมนุษย์กลับไปเหยียบดวงจันทร์อีกครั้ง ภารกิจนี้มุ่งเน้นการเก็บข้อมูลและทดสอบสมรรถนะของยานโอไรออนที่สร้างโดยบริษัทล็อกฮีด มาร์ติน เพื่อยืนยันความพร้อมก่อนการใช้งานจริงในการนำมนุษย์ลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ในระยะเวลาอันใกล้
แม้การกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกจะเป็นไปอย่างราบรื่น ผู้บัญชาการไวส์แมนได้เปิดเผยถึงร่องรอยการไหม้เล็กน้อยบนแผงกันความร้อนอันสำคัญของยานโอไรออน แผงกันความร้อนนี้ทำหน้าที่ปกป้องลูกเรือจากอุณหภูมิที่สูงถึง 2,760 องศาเซลเซียส ขณะยานพุ่งทะยานกลับสู่โลกด้วยความเร็วประมาณ 32 เท่าของความเร็วเสียง การตรวจสอบแผงกันความร้อนเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากในภารกิจ Artemis I แบบไร้มนุษย์ควบคุมเมื่อปี 2565 แผงดังกล่าวได้รับความเสียหายมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ ซึ่งนำไปสู่การตรวจสอบอย่างละเอียดนานถึงสองปี นาซาจึงได้ปรับเปลี่ยนมุมและวิถีการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศสำหรับภารกิจ Artemis II เพื่อลดความร้อนที่เกิดขึ้น และจากคำกล่าวของไวส์แมนและ วิกเตอร์ โกลเวอร์ นักบินประจำภารกิจ พวกเขาเห็นร่องรอยการสูญเสียของชั้นคาร์บอน (char loss) เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ขณะที่ จาเร็ด ไอแซคแมน ผู้ดูแลนาซา ได้ยืนยันว่าแผงกันความร้อนทำงานได้ตามที่คาดหวัง และไม่มีชิ้นส่วนใดหลุดหายไป
ข่าวที่คุณอาจสนใจ
โกลเวอร์ยังได้บรรยายถึงช่วงเวลา 13 นาที 36 วินาทีของการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศว่าเป็นประสบการณ์ที่เข้มข้นอย่างมาก แม้เจ้าหน้าที่นาซาเคยระบุความเร็วสูงสุดไว้ที่ประมาณ 39,692 กิโลเมตรต่อชั่วโมง หรือประมาณ Mach 32 แต่จอแสดงผลภายในยานโอไรออนกลับแสดงตัวเลขที่สูงกว่านั้น โดยระบุว่ายานทำความเร็วได้ถึง Mach 38.89 หรือ 48,020 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งโกลเวอร์กล่าวว่านาซาอาจจะเปิดเผยตัวเลขที่แม่นยำยิ่งขึ้นหลังจากได้ทำการคำนวณอย่างละเอียดแล้ว เพราะการวัดความเร็วในอวกาศนั้นมีความท้าทาย หลังจากยานชะลอความเร็วลงด้วยแรงเสียดทานของชั้นบรรยากาศ ระบบร่มชูชีพชุดแรกได้ทำงานเพื่อลดความเร็วเพิ่มเติมก่อนจะปลดออก และตามมาด้วยร่มชูชีพชุดสุดท้ายที่ช่วยให้ยานลงจอดบนผิวน้ำด้วยความเร็วประมาณ 27 กิโลเมตรต่อชั่วโมง โกลเวอร์เล่าถึงความรู้สึกเมื่อร่มชูชีพชุดแรกปลดออกว่า เหมือนกับการดิ่งพสุธาจากตึกสูงระฟ้า ซึ่งเป็นประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้นอย่างยิ่ง
ความสำเร็จของภารกิจ Artemis II เป็นก้าวสำคัญในการปูทางไปสู่ภารกิจ Artemis III ซึ่งมีกำหนดการในปีหน้า โดยยานโอไรออนจะทำหน้าที่ส่งมนุษย์ขึ้นสู่ห้วงอวกาศด้วยจรวด Space Launch System ของนาซา ก่อนที่จะเชื่อมต่อกับยานลงจอดดวงจันทร์ที่พัฒนาโดยบริษัท SpaceX ของ อีลอน มัสก์ และ Blue Origin ของ เจฟฟ์ เบซอส เพื่อนำนักบินอวกาศลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์โดยเร็วที่สุดในปี 2571 แม้มีความท้าทายด้านวิศวกรรมที่อาจทำให้กำหนดการเลื่อนออกไปได้ ยานลงจอดเหล่านี้จะได้รับการทดสอบในวงโคจรของโลกเป็นครั้งแรกในภารกิจ Artemis III ผู้บัญชาการไวส์แมนแสดงความมั่นใจส่วนตัวว่ายานโอไรออนสำหรับภารกิจ Artemis III พร้อมสำหรับการปล่อยตัวและปฏิบัติการได้อย่างยอดเยี่ยมในทันที หากจำเป็น
