องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือนาซา ได้สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่แห่งการสำรวจอวกาศ ด้วยการส่งยานอวกาศอาร์เทมิส 2 ซึ่งมีลูกเรือขึ้นบินเป็นครั้งแรกในรอบกว่าห้าทศวรรษ โดยจรวดได้ทะยานขึ้นจากศูนย์อวกาศเคนเนดี แหลมคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา สหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 1 เมษายน 2569 เวลา 18:35 น. ตามเวลาท้องถิ่น หรือ 22:35 น. GMT ด้วยความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ ลูกเรือผู้กล้าหาญทั้งสี่นาย ประกอบด้วยนักบินอวกาศจากนาซา ได้แก่ รีด ไวส์แมน, วิกเตอร์ โกลเวอร์, คริสตินา คอค และเจเรมี แฮนเซน จากองค์การอวกาศแคนาดา กำลังเริ่มต้นภารกิจอันยาวนานเกือบสิบวันเพื่อโคจรรอบดวงจันทร์และเดินทางกลับสู่โลก นับเป็นก้าวสำคัญที่สหรัฐฯ ได้แสดงความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ในการนำพามนุษย์กลับสู่พื้นผิวดวงจันทร์ภายในทศวรรษนี้ และมีศักยภาพที่จะเป็นการเดินทางของมนุษย์ที่ไกลที่สุดในห้วงอวกาศเท่าที่เคยมีมา
ภารกิจอาร์เทมิส 2 ถือเป็นหนึ่งในก้าวแรกที่สำคัญอย่างยิ่งยวดของโครงการอาร์เทมิส ซึ่งเป็นแผนงานหลักของสหรัฐฯ ในการส่งมนุษย์ไปเหยียบดวงจันทร์อีกครั้ง โดยมีเป้าหมายสูงสุดคือการลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์พร้อมลูกเรือในภารกิจอาร์เทมิส 4 ที่กำหนดไว้ในปี 2571 ซึ่งจะเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ภารกิจอะพอลโลครั้งสุดท้ายในปี 2515 ความเร่งด่วนในการบรรลุเป้าหมายนี้ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการแข่งขันด้านอวกาศที่ทวีความเข้มข้นขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากโครงการสำรวจดวงจันทร์ของจีนที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว ซึ่งมีแผนจะส่งนักบินอวกาศลงจอดบนดวงจันทร์ได้เร็วที่สุดในปี 2573 การส่งเสียงของนักบินอวกาศเจเรมี แฮนเซน จากภายในแคปซูลโอไรออนเพียงไม่กี่นาทีก่อนการทะยานขึ้นว่า “นี่คือเจเรมี เรากำลังไปเพื่อมวลมนุษยชาติ” ได้สะท้อนถึงความมุ่งมั่นและความฝันร่วมกันของมนุษยชาติในการข้ามพรมแดนแห่งการสำรวจ
ความสำเร็จของภารกิจครั้งนี้ยังเป็นรากฐานสำคัญสำหรับภารกิจต่อไปคืออาร์เทมิส 3 ซึ่งมีกำหนดการในปี 2570 โดยจะเป็นการทดสอบการเชื่อมต่อแคปซูลโอไรออนในวงโคจรของโลกเข้ากับยานลงจอดบนดวงจันทร์อย่างน้อยหนึ่งลำจากสองบริษัทเอกชน ได้แก่ ระบบบลูมูนของบลูออริจินจากเจฟฟ์ เบซอส และสตาร์ชิปของสเปซเอ็กซ์จากอีลอน มัสก์ การดำเนินการอันละเอียดอ่อนนี้มีวัตถุประสงค์เพื่อสาธิตวิธีการที่ยานลงจอดจะรับนักบินอวกาศก่อนมุ่งหน้าสู่พื้นผิวดวงจันทร์ นอกจากนี้ จาเร็ด ไอแซกแมน ผู้บริหารคนใหม่ของนาซาซึ่งเข้ารับตำแหน่งเมื่อเดือนธันวาคม ได้มีการปรับโครงสร้างโครงการอาร์เทมิสครั้งใหญ่ โดยได้ยกเลิกแผนการสร้างสถานีอวกาศลูนาร์เกตเวย์ที่ตั้งใจจะโคจรรอบดวงจันทร์ และหันมามุ่งเน้นการสร้างฐานถาวรบนพื้นผิวดวงจันทร์แทน เขายังได้เพิ่มภารกิจที่มีลูกเรืออีกหนึ่งภารกิจก่อนการลงจอดบนดวงจันทร์ โดยให้เหตุผลว่าการบินพิเศษนี้จะช่วยให้ลูกเรือและทีมงานภาคพื้นดินสร้าง “ความจำของกล้ามเนื้อ” ในการปฏิบัติงานห้วงอวกาศลึกก่อนที่จะพยายามดำเนินภารกิจบนพื้นผิวอย่างต่อเนื่อง ซึ่งทำให้การลงจอดบนดวงจันทร์พร้อมลูกเรือครั้งแรกถูกเลื่อนไปอยู่ในภารกิจอาร์เทมิส 4 แทน
ข่าวที่คุณอาจสนใจ
การแข่งขันระหว่างสเปซเอ็กซ์ของอีลอน มัสก์ และบลูออริจินของเจฟฟ์ เบซอส ถือเป็นหัวใจสำคัญในการพัฒนายานลงจอดบนดวงจันทร์พร้อมลูกเรือสำหรับนาซา เพื่อนำนักบินอวกาศกลับสู่พื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้ง ความพยายามนี้เป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์นาซาในการใช้บริษัทเอกชนเข้ามาสนับสนุนการจัดส่งอุปกรณ์สำหรับการสำรวจห้วงอวกาศลึก ซึ่งไม่ใช่แค่เรื่องของชื่อเสียงเกียรติยศเท่านั้น แต่ยังเป็นเดิมพันทางธุรกิจขนาดใหญ่ระหว่างมหาเศรษฐีทั้งสอง นาซาได้ระบุว่าจะเลือกใช้ยานลงจอดของบริษัทที่พร้อมใช้งานก่อน ซึ่งบริษัทนั้นจะอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบอย่างมากในการคว้าสัญญาขนาดใหญ่ในขณะที่สหรัฐฯ ดำเนินการภารกิจสำรวจดวงจันทร์อย่างสม่ำเสมอ การสร้างฐานบนดวงจันทร์ และในที่สุดคือการพัฒนาเศรษฐกิจบนดวงจันทร์ แม้ว่านาซาจะเลือกสตาร์ชิปของสเปซเอ็กซ์เป็นยานลงจอดบนดวงจันทร์เบื้องต้นในปี 2564 แต่หลังจากข้อพิพาททางกฎหมาย นาซาก็ได้เพิ่มบลูออริจินเป็นผู้ให้บริการยานลงจอดบนดวงจันทร์รายที่สองในปี 2566 ทั้งสองบริษัทต่างตั้งเป้าหมายการลงจอดบนดวงจันทร์พร้อมลูกเรือครั้งแรกในปี 2571 แต่ก็ล่าช้ากว่ากำหนดการเดิม
การเริ่มต้นภารกิจครั้งประวัติศาสตร์นี้ยังได้รับการกล่าวขานถึงโดยประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ แห่งสหรัฐอเมริกา ซึ่งได้กล่าวแสดงความยินดีต่อทีมงานนาซาและเหล่านักบินอวกาศผู้กล้าหาญในการแถลงการณ์ต่อประเทศชาติ โดยเน้นย้ำถึงความสำคัญของภารกิจอาร์เทมิส 2 ว่าเป็นการเดินทางที่จะไปได้ไกลกว่าจรวดที่มีมนุษย์ควบคุมเคยบินไปได้ทั้งหมด โดยจะผ่านดวงจันทร์ไปอย่างมาก โคจรรอบดวงจันทร์และเดินทางกลับสู่บ้านจากระยะทางที่ไม่เคยมีมาก่อน ซึ่งถือเป็นข้อพิสูจน์ถึงความกล้าหาญอันเหลือเชื่อของนักบินอวกาศทั้งสี่นายและเป็นแรงบันดาลใจให้กับการสำรวจอวกาศในอนาคตของมนุษยชาติ
